PLC, reiškiantys programuojamus loginius valdiklius, yra pramoninio masto įrenginiai su skaičiavimo galia, naudojami gamybos procesams valdyti surinkimo linijose, robotų ląstelėse, pramoninėse mašinose ir kitose gamybos aplinkose. Jie naudojami tokiems procesams kaip gedimų aptikimas, didelis patikimumas ir programuojamas gamybos valdymas. PLC veikia realiu laiku, nes jų įvestis turi būti apdorotos per labai trumpą laiką. Jų veikimo savalaikiškumas visada buvo labai svarbus jų kontrolės tikslo sėkmei. Pagrindinė priežastis, dėl kurios prieš kelis dešimtmečius buvo pristatyti PLC, buvo pakeisti kieto kodo relių sistemas lankstesniais programuojamais valdikliais.
PLC neatrodo kaip tradiciniai kompiuteriai, nes yra atsparūs dilimui ir vibracijai. yra daugybė PLC tipų, kurių įvesties/išvesties (įvesčių/išėjimų), korpusų ir paketų skaičius ir tipai skiriasi, taip pat galimybė sąveikauti su kitais PLC ir SCADA sistemomis. Šios PLC charakteristikos lemia jų gebėjimą veikti atšiaurioje pramoninėje aplinkoje taip, kad jis būtų atsparus karščiui ir vibracijai, o neveikiamas elektros triukšmo. Šios PLC charakteristikos leidžia jiems veikti atšiaurioje pramoninėje aplinkoje taip, kad jie būtų atsparūs aukštai temperatūrai ir vibracijai, kartu atsparūs elektriniam triukšmui.
Dažniausia PLC valdiklio funkcija yra panaši į elektromechaninę relę. Tiksliau, PLC gauna diskrečiųjų įvesčių rinkinį ir tikrina įvesties būseną, kad sužinotų, ar jos atidarytos, ar uždarytos. Ši operacija pagrįsta „nuskaitymo ciklu“, kuris nuskaito PLC įvestis, vykdo programuojamą logiką ir įrašo jos išėjimus. Šie trys žingsniai kartojami PLC veikimo voke, kai kartojamas nuskaitymo ciklas.
PLC programa atlieka loginę „AND“ funkciją su eilės įvestimis. Kai visi įvesties bitai yra atidaryti, srovei leidžiama praeiti. Panašiai jie atlieka loginę „arba“ funkciją lygiagrečiai pateiktame įėjimų rinkinyje. Šiuo atveju srovei leidžiama praeiti, jei bent vienas įėjimas yra atidarytas. Įgyvendindamas šias funkcijas, PLC taiko tam tikrą loginių funkcijų vertinimo tvarką. Tai griežtai vykdoma iš kairės į dešinę ir iš viršaus į apačią, priešingai nei ne toks griežtas įprasto perdavimo režimas. Taip pat yra PLC, kurie įgyvendina sudėtingesnes funkcijas (pvz., vidines diskrečiąsias logikos funkcijas), kad gautų išėjimus, rodančius užbaigimą arba tam tikrą klaidą.
Galutiniai vartotojai (pvz., automatikos inžinieriai) sąveikauja su PLC, kad galėtų juos konfigūruoti, bet taip pat gauti įspėjimus ir pranešimus. Šiuo tikslu PLC suteikia žmogaus ir mašinos sąsają (HMI), įskaitant grafinę vartotojo sąsają (GUI). Įprasti HMI valdikliai apima mygtukus, indikatorius, tekstinius ekranus ir jutiklinius ekranus. Sudėtinguose įrenginiuose PLC galima prijungti prie asmeninio kompiuterio, kad būtų sukurta sudėtingesnė ir ergonomiškesnė vartotojo sąsaja.